Jacobs está seleccionando semillas de nogales que muestras señales de adaptación al cambio climático. Foto: gentileza Purdue University

Uno de los árboles más apreciados por sus semillas es también uno de los más sensibles al cambio climático, de acuerdo a un estudio en Estados Unidos.

Se prevé que fenómenos como sequías y heladas serán más comunes debido al calentamiento global y los nogales serán especialmente vulnerables a esos extremos climáticos, según investigadores de la Universidad de Purdue, en Indiana. Los veranos más secos, por ejemplo, pueden causar graves problemas y ser potencialmente fatales para estos árboles.

"Los nogales en general, el género juglans, tienden a ser más susceptibles al estrés causado por sequías y heladas y tienen una preferencia geográfica limitada, es decir, sólo crecen bien en ciertos sitios", dijo a BBC Mundo Douglass Jacobs, profesor del Departamento de Estudios Forestales y Recursos Naturales de la Universidad de Purdue y autor principal del estudio.

Fisiológicamente el nogal necesita determinada humedad para poder realizar fotosíntesis a niveles aceptables y este proceso no puede continuar si el suelo está muy seco, explicó Jacobs.

"En algunos casos de cultivo intensivo de nueces, los árboles son irrigados, pero ya estamos viendo a nivel mundial un cambio en la frecuencia de eventos extremos y los nogales son más susceptibles".

Por otra parte, las heladas tardías cuando el árbol ya tiene hojas en primavera pueden tener un efecto letal.

"En nuestro estudio nos enfocamos especialmente en dos especies, juglans nigra (nogal negro americano) y juglans regia, (nogal común). Especialmente en el caso de j.nigra en el este de Estados Unidos puede verse que tiende incluso a abrir sus hojas tarde en la primavera y crecer luego muy rápido, para evitar el impacto de heladas".

Selección

Jacobs y sus colegas estudiaron durante cinco años la fisiología de los nogales, que tienen una gran importancia económica en Indiana y en otros estados tanto por sus nueces como por su madera.

Los nogales tienen gran importancia económica por sus semillas y su madera. Foto: Astrid & Hanns-Frieder Michler/SPL

¿Qué pueden hacer los nogales para adaptarse al cambio climático?

"Los árboles se han adaptado a cambios en el clima durante cientos de miles de años. Los que están creciendo ahora ya podrían tener algunas variaciones en su estructura genética para comenzar a adaptarse a los cambios climáticos que están ocurriendo", dijo Jacobs a BBC Mundo.

Una de las esperanzas para el nogal es la selección de semillas de ejemplares que muestran señales de mejor capacidad de adaptación.

"Los nogales tienen una enorme riqueza en sus recursos genéticos y esperamos que los árboles que comienzan su vida ahora, en condiciones de variaciones extremas, potencialmente puedan mostrar modificaciones".

La Universidad de Purdue ya cuenta con un centro de mejoramiento de acuerdo a resistencia a enfermedades, crecimiento y grano recto de la madera y ahora también selecciona semillas de ejemplares con señales de mejor adaptación.

"También podemos hacer pruebas para estudiar la respuesta a mayores sequías, temperaturas o cambios en los niveles de dióxido de carbono".

Planes de adaptación

Los árboles se han adaptado a lo largo de la historia. Pero los cambios climáticos están ocurriendo a una velocidad sin precedentes. Foto: Bob Gibbons/SPL

Jacobs cree que su trabajo tiene importantes implicaciones prácticas.

"Una de las principales es que las investigaciones sobre selección genética y mejoramiento deben ser tomadas en cuenta en los planes sobre cambio climático. Cuando plantemos árboles en el futuro deberemos trabajar con científicos que han evaluado semillas de acuerdo a su capacidad de adaptación".

"Predecimos que el cambio climático tendrá un gran impacto en los nogales. Y es probable que haya que cambiar en algunos casos el área de distribución, es decir, dónde se plantan".

El investigador de Purdue confía en la posible adaptación de estos árboles y cree que cómo género los nogales sobrevivirán.

"A pesar del estrés, los árboles han mostrado una gran habilidad de adaptación a lo largo de la historia. Pero el mayor desafío ahora es que los cambios climáticos están ocurriendo muy rápido, mucho más rápido de lo que los árboles han experimentado en el pasado".

El estudio fue publicado en el ejemplar de diciembre de la revista Annals of Forest Science.