La especie más letal del parásito de malaria es el Plasmodium falciparum.

Una nueva vacuna contra malaria mostró resultados prometedores neutralizando a todas las cepas del parásito más mortal que causa la enfermedad.

La vacuna, desarrollada por científicos de la Universidad de Oxford, Inglaterra, será probada ahora con voluntarios humanos después de los resultados positivos obtenidos en el laboratorio.

Los mismos investigadores informaron el mes pasado el descubrimiento del "talón de Aquiles" del parásito, la ruta que usa para infectar a las células.

Y la nueva investigación confirma la utilidad de ese hallazgo, expresan los científicos en la revista Nature Communications.

Aunque actualmente hay varias vacunas potenciales contra malaria que están siendo probadas en ensayos clínicos, ninguna ha recibido licencia de uso.

Una de las inmunizaciones más exitosas ha sido la llamada RTS,S, que en ensayos en África mostró una protección de casi la mitad de las personas vacunadas.

Esos resultados han sido muy alentadores pero los científicos del Instituto Wellcome Trust Sanger de la Universidad de Oxford creen que es posible desarrollar una vacuna más efectiva si se utiliza una nueva estrategia.

La forma más letal de la enfermedad es la causada por el parásito Plasmodium falciparum, responsable de nueve de cada 10 muertes por malaria.

En noviembre los científicos informaron que el parásito depende de un sólo receptor en la superficie de los glóbulos rojos para poder invadir a la célula.

El parásito adhiere al receptor una proteína, llamada RH5, con la cual "abre la puerta" para entrar e invadir a los glóbulos rojos.

Una vez allí se desarrolla y duplica causando la enfermedad potencialmente mortal.

Ahora en la nueva investigación, llevada a cabo con animales, los científicos demostraron que una vacuna contra esta proteína logró impedir la entrada de todas las cepas del P. faciparum.

"Encontramos la forma de producir anticuerpos que pueden matar todas las diferentes cepas de parásitos de malaria" dijo a la BBC el doctor Sandy Douglas, quien dirigió el estudio.

"Esta es la primera etapa de la investigación, llevada a cabo con animales. El siguiente paso es realizar ensayos clínicos con personas" agrega.

Hasta ahora ha sido sumamente difícil desarrollar una vacuna efectiva contra malaria debido a que el blanco de las inmunizaciones -los antígenos del parásito- tienden a ser genéticamente muy diversos.

Según los investigadores, el antígeno RH5 de esta vacuna no muestra esta diversidad, lo cual lo hace un buen blanco para la vacuna.

Por su parte, el doctor Gavin Wright, también del Instituto Wellcome Trust Sanger, afirma que el hallazgo del punto débil del parásito fue inesperado.

"Éste reveló lo que creemos es el talón de Aquiles del parásito por la forma como invade nuestras células, el cual ofrece un blanco para nuevas vacunas potenciales" dice el científico.

Tal como señalan los científicos si las pruebas de seguridad de la vacuna resultan exitosas, los ensayos con pacientes podrían comenzar en los próximos dos o tres años.